第一部：秦朝末年，民生凋敝。沛县城里的一间不大的酒馆里，一帮小混混正在饮酒作乐，喧闹聒噪。一两个已经烂醉如泥，瘫倒在地。
这时，一个农民模样的精瘦的老人直冲进来，照着为首的哪名额头高高隆起的男子就是一记耳光："刘三，你又跑出来厮混！你看看你，整天除了吃喝玩乐，你还会干什么！你知道做人当有节制吗？"说完，那人颤抖着头也不回地离开了。
刘邦顿时酒意全消，原本迷醉的头脑忽然间清醒得可怕。他走出酒店慢慢地踱到了泗水河边。他瞥了一眼缓缓东流的河水，蓦地看到了水中自己那个一身邋遢一脸憔悴的倒影。他不禁摇了摇头：都快四十的人了，整天放浪形骸，连兄弟老子都瞧不上自己。
他痛苦地蹲下身，抱紧自己的脑袋。
二
第二部：造化弄人，不过一两年光景，刘邦释囚斩蛇，揭竿而起。其所率军队成为反秦义军中一支举足轻重的力量。刘邦声名远播，成为天下豪杰向往的领袖。
入夜，鞍马劳顿的刘邦正在大帐中享受着两名侍女的按摩。突然，侍卫推门而入："报！有个叫郦食其的人求见！"刘邦依旧半躺，挥挥手道："带他进来！"郦食其衣冠整洁，缓缓步入，拱手弯腰打算施礼，却一眼瞥见刘邦正惬意地躺在两个女人之间，不禁冷笑道："这就是你对待长者的态度吗？你待人如此傲慢，又如何指望天下英雄会聚集到你的帐下？"
刘邦猛然睁开双眼。那一瞬间，他身上的汗水完全湿透了衣襟。他慌忙立起身，屏退两名侍女，整顿好衣冠，躬身上前，弯腰施礼："请先生赐教。"
郦食其先是惊讶地看着他，继而抚摸着稀疏的胡须，面露欣慰之色："知错即改，善莫大焉。此人前程未可限量也！"
第三部：刘邦一路势如破竹，顺利拿下了函谷关。他率领军队一路攻入京城进入皇宫，那一扇扇大门之后的无尽珠宝、如花宝眷一下子迷住了他的双眼，他难以自拔，沉溺其中。
这天，他斥退了又一位前来劝谏的臣子，转身时突然停下脚步，停在一扇铜镜跟前。镜中人红光满面，却带着沉湎于声色犬马之中的恍惚与靡乱，身材亦已渐趋臃肿。
宫门外似又传来大臣们无奈的叹息。刘邦心头一紧——我到底该怎么办？他不突然间想起了秦二世……他的心中猛然有了决断：召集手下，封锁了库府；又召集了百姓，宣布约法三章——他用法令约束了百姓，也约束了自己那颗蠢蠢欲动的心。
第四部：四年的时间一晃而过，他终于端坐于龙椅之上，成了九五之尊。
正是他的警醒与节制，让他一步步登上了至尊之位。但是，这种完全依赖于他人的告诫和自己心血来潮才有的警醒与节制，又如何保证一位拥有绝对权力的人永远在一条正确的道路上行进？
