汉朝末年的官渡之战后，袁绍的外甥高干迫于形势向曹操投降，曹操让他继续留任并州刺史。不过，高干始终不愿臣服，再加上他手下还保有数万人的精锐部队，因此没过多久就在并州叛乱。
前河东太守王邑被召入朝，并州属吏卫固、范先表面上请求王邑留任，暗地里却与高干合谋作乱。
为了平息乱局，曹操任命自己非常赏识的一名文官——杜畿为河东太守。但卫固等人却派兵封锁陕县的黄河渡口，使杜畿无法渡河赴任。
有人建议发动大军讨伐叛军，但杜畿是一个很有见地的人，他不同意这种做法：“河东之地有三万户人口，并不都是想作乱谋叛的。如果逼迫他们太急，他们就会因惧怕而听命于卫固。要知道，卫固等人本来就一意反叛，这样一来被他们挟持的河东民众就势必与我们决一死战。”
众人听到他这么说，都觉得有道理。
杜畿继续说道：“如果我们讨伐叛军不能取胜，造成的灾难将连年不已；如果取胜，也会使一郡百姓遭受战祸的摧残。”
部下问道：“那现在应该怎么办呢？”
“我现在独自一人前往，出其不意。” 杜畿微笑着说道，“卫固这个人我知道，他虽然诡计多端，但处事往往不够果决。我就这样坦坦荡荡地去找他，他心中反而会犹疑不定，必然假意接纳我。我只要能在河东居住一个月，相信可以找到办法和机会来牵制他们！”
这番话说得有理有据，众人听罢无不叹服。
于是杜畿孤身犯险，绕道从郖津这个地方渡过黄河，直奔范固等人所在的地方。
范先要杀掉杜畿，卫固阻止了他：“杀掉一个杜畿，并没有什么用处，反而会落下一个恶名，况且他的生死掌握在我们的手中，我们没有必要鲁莽行事。”
就像杜畿设想的那样，卫固不但没有听从范先的话杀掉杜畿，而且尊奉杜畿为河东太守。
杜畿对他俩说：“卫、范两大家族是河东的名门望族，我唯有仰仗你们，才能成功。虽然君臣、上下名分有别，你我之间成败、得失相同，大事应当共同商议。”
杜畿让卫固为都督，总揽一切政-事；而将校士兵三千多人，皆由范先统率。卫固等人见他这样安排，都非常高兴，虽然假意听命杜畿，但已经放松了戒备，不再把杜畿放在心上。
卫固想要大规模征兵，杜畿很担心，就说：“要想做不平凡的大事，就不能扰乱民心。现在大规模征兵，一定会扰乱他们，不如慢慢地用钱财来招募士兵。”
卫固认为他说得对，就听从了他的建议。接下来经过数十天，才招募完毕，那些将领为贪图军饷，都虚报名额、少征兵丁。
杜畿又对卫固等人说：“顾念家眷是人之常情，各将领属吏可分批让他们回家休息，无论遇到急事还是缓事，要召回他们都不难。”
卫固等人怕伤众人的心，又听从了杜畿的意见。
这时，拥护朝廷的人已暗中成为杜畿的外援，而图谋作乱的人则分散回家，实际上卫、范的力量已大大地削弱了。
正好高干去灌泽县，上党等县百姓杀了长吏，弘农郡的太守被抓。卫固等人秘密调兵，各路兵马都没有到。
杜畿看出各县都有归附自己的想法，就率领数十名骑兵到那里坚守，防御卫固，官吏百姓纷纷献城帮助他，没有几十天，杜畿手下就扩充到四千多人。
卫固与高干、张晟等一同攻打杜畿，根本没攻下，只好去到附近各县去掠夺财物，也没有什么收获。
不久，曹操率领大军赶到，高干、张晟败走，卫固等人被杀，其余党羽则都被赦免了。河东之乱在杜畿这名文官的巧妙安排下，这就样平息了。
史家评价说，其时曹操基业未稳，并州之乱不容小觑，智勇兼备的杜畿平叛处置得当，为曹操立下了一件大功。
