1644年三月，在吴三桂的“协助”下，清兵大举入关，旋即进入北京城，开启了长达267年的统治。关于明朝覆灭，清朝诞生，历史上都认为所有的起因都源自于吴三桂献出山海关，甚至有人认为，吴三桂不献关，满清是进不来的。
其实，历史事实的成因是多种因素共同导致的，但不可否认的是，山海关的破防对于中原地区而言确实意义重大，今天我们就来了解一下，被誉为“天下第一关”的山海关究竟有多重要？
要想探究山海关的重要性，首先就要了解它的地理位置。山海关位于明长城蓟镇与辽东镇的交界处，是扼守华北、东北地区的咽喉，自古以来就是兵家必争之地，所谓：“枕山襟海，实辽蓟咽喉，外控辽阳，内护畿辅，防扼海泊倭番，验放高丽女真进贡诸夷，盖东北重镇。譬人之身，京师则腹心也，蓟镇则肩背也，辽阳则臂指也，山海关则节窍窾却之最紧要者也。”——《明史》
以山海关为中心，长城为要塞构筑的军事区域称为“山海关防区”，这也就意味着，我们不能只关注山海关而忽略其周边之联结所在。从历史角度来看，大致有两个因素——自然因素、人为因素。
自然因素
山海关防区地跨整个辽西走廊，其东南面为辽东湾，西北面为燕山山脉最东余脉松岭山，整体呈依山傍海之势。山海之间大致宽约10千米，长近190千米。燕山山脉对于北部长城边防来说极为重要，它西起八达岭，东至山海关一带，南侧即为京师所处平原地区，是京师的天然屏障；而沿海一侧则形成辽西走廊的天然屏障，山海关就位于辽西走廊西端最窄之处。“其地大山北峙，巨海南浸，高岭东环，石河西绕，形势险要，诚天造地设，遂筑城称关署卫守之。”
这种依山傍海的地理格局，最不利于后金骑兵的突击，再配合以横亘于防区一侧的松岭山，可以达到以少胜多、事半功倍的效果。
人为因素
独特的地理环境固然是十分重要的，但是要想成为军事重地，没有“人为”也是不行的。洪武十四年，镇守北平的将领徐达为加强边防，抵御外侵，在原有长城的基础上，新筑和补修了永平至界岭口的长城，共32个关口，在此地设永平、抚宁、山海三卫，原迁民镇故地修筑了山海关城。
永乐十九年，明成祖为加强北部边防，以“天子守边”，迁都北京，山海关一跃成为护卫京畿的重要关口。作为京师以东通往辽东地区的通路，一旦敌人攻破山海关，就可直捣京师，因此山海关的地理位置变得更为重要。
宣德九年，兵部在山海关设立分司，由兵部直辖，分司主事为地方最高军事长官。这也是兵部唯一设置的一处分司管理机构。
山海关的战略意义在明朝中后期变得越来越突出。万历四十六年，努尔哈赤进攻辽东，辽东局势不断恶化。山海关是出入辽东的重要门户，明廷为加强其军事防御力量，在山海关设立山海镇，辖原蓟镇东协山海、石门、台头、燕河四路，总兵府驻山海关城。
天启六年，袁崇焕大胜努尔哈赤，赢得宁远大捷。此后，“关宁锦防线”得以构筑，山海关也因此形成大纵深、多层次的军事防御体系，关城防御固若金汤。
由此看来，自万历四十六年至明末，辽东局势紧迫，蓟、辽已结为唇齿，两镇兵马都听命于驻守山海关的经略以及蓟辽总督，整个辽西走廊已成为明朝与后金骑兵相抗衡的军事要地，而以山海关为基础所构筑的军事防御体系布局严密，是维护山海关城军事安全的重要屏障。
本着由表及里的阐述方式，接下来， 我们有必要详细地来了解一下山海关的本体防御，按照防御的重点，山海关的防御体系大致分为四部分：
山海关城
对于山海关本体的防御特点，用一个词来形容最贴切不过——以点制面。原因有二：
其一、山海关扼守辽西走廊最西端，也就控制了中原地区与辽东地区的最快捷交通路线，无论是和平时的入贡交易，还是战时的军队、物资运输，都可以控制在明军的掌握之中，这是山海关一点所发挥出的扼制作用。
其二、明军占据山海关，在控制住辽西走廊的同时，还可以在关内实现对京师快速的回防，防止后金军绕道入侵中原；同时可以通过辽西走廊实现对辽东地区的迅速打击，而后金军接应通路相对较远。
进可攻，退可守。是山海关对于明朝最大的军事价值。山海关以山为屏，占据军事防御中的制高点；以水为壕，充分利用水系形成阻隔。关城扼守咽喉地带，可谓“因地形，用险制塞”，所谓：“譬人之身，京师则腹心也，蓟镇则肩背也，辽阳则臂指也，山海关则节窍窾却之最紧要者也。”
长城为险
山海关城修筑于长城西侧，关城东城墙即为长城主体。隆庆三年，山海关改设参将，成为一路，最初的山海关防区才初步形成，即山海路的防御区域。这一防御区域是以山海关城为防御核心，以长城主线为依托，以山海关所辖关口为节点，辅以长城沿线的敌台和烽燧，形成与敌军进犯方向垂直的战线。
另外，长城边墙虽然人工设险，但也存在战线过长的问题。而山海关的存在在总体布防的基础之上起到重点突出的作用。据《山海关志》记载，山海关下辖诸多关口。其中南海口关、南水关、山海关、北水关和旱门关均位于平原及丘陵地区，为人工设险，而角山关、三道关、寺儿峪关等均处于角山之中，可据天险。
关宁锦防线
按理说，有了山海关城以及长城作为防御体系，明朝的东北部应该是固若金汤的，但是历史的发展是动态的，就军事设施而言，没有一劳永逸的说法。
明末，辽东局势不断恶化，后金不断蚕食辽东疆土，辽阳、沈阳等重要城堡相继失守。山海关作为明朝东部的大门，一旦被攻破，后金军队可直捣北京。在这种紧迫局面下，山海关防区进一步扩大，山海关向东与辽东镇进行联防，所构筑的防线就是著名的“关宁锦防线”。
关宁锦防线以锦州为先锋，宁远为中坚，山海关为后盾，初建于天启二年。它以宁远为分界点分为南北两端。自山海关至宁远的南段又称关宁防线，主要为原辽东镇南路堡寨，除山海关城外，尚有中前所城、前屯城、沙河中右所城、中后所城等重要的军事城堡。
有了这条防线，山海关就有了一定的保护，这种纵向深入的防线，很好地借助辽东地区多山脉的特点，共同构建了一个完整的防御圈，从努尔哈赤到皇太极，都对这条防线恨之入骨，以至于多次要绕道行军至长城中段，从太原入侵明朝，大大增加了后金进军的军事成本。
陆海防御
上面提到的三点均是陆地上的军事设施，大家知道长城的尽头在哪里吗？没错！就是在海里！而山海关是长城最东边的军事重镇，海面防御就显得尤为重要。
山海关防区南濒渤海，万里长城自山海关老龙头入海，山海关既是长城防御体系的重要节点，同时也是明朝海防的重要关口，这在长城防御体系中是独一无二的。
可千万别小看了这个海面防御，有许多陆地上办不成事情，它却可以做到。例如，山海关通过海防控制了海上交通，实现对关宁锦一线人力与物力的运输，可以作为后勤保障。这一点是非常重要的，要知道，在古代那都是“兵马未动，粮草先行”，辽东战场环境其实是非常恶劣的，在辽东对战，拼的就是后勤。
为何后金屡次进攻山海关都不得？很大原因就是后勤无法及时跟进；而反观明朝，物资通道相对顺畅，全因海陆通道的开放。
总结来看，山海关防区其实是一个联动的整体，并不仅仅只有山海关和长城，其与周边势态的联结，成为辽东地区明军最大的依靠，对于整个山海关防区来说，固守山海关是为“守而无攻”，而加强关宁锦防线的建设并与蓟辽海防相结合，形成多层次的军事防御体系则为“攻不忘守，守不忘攻”。
正如上文所提到的那样，古时作战最讲究“兵马未动，粮草先行”，而明朝能将山海关作为重中之重来进行布防，其完整的后勤保障也是功不可没。
军需屯田
在明代，军需屯田是军事制度的一部分，早在洪武年间就已经确立，为了解决因为防御战线过长而导致的军粮供应问题，国子监祭酒宋讷上书建议：“备边固在乎屯兵，实兵又在乎屯田……遇敌则战，寇去则耕，此长久安边之策也”
官兵战时边防，平时耕种，寓农于兵，且耕且战，且守且屯，以屯田实边防。这是明代最基本的军事思想。
而在实际的边防建设中，山海关防区同样也具有军事防御与屯田耕种合一的特点。据《山海关志》记载：“明代山海卫原额屯地588顷8亩6分，征米豆7047石4升。随着历年的不断开垦增种，共计上中下地1738顷53亩5分3厘，每年纳米豆7047石4斗8升，草35092束。万历十年，户部减去虚粮932斗4升，每年实征米豆6117石2斗3升，增银草34249束，秋青草843束。又新垦地66亩，合计1739顷19亩。新开垦地征米豆3石1斗8升，共计征收6121石4斗2升；新开垦地征银草8束，共计征收34257束；新开垦地增征秋青草3束，共计征收847束。”
先和大家说一声抱歉，因为精力实在有限，这些记载所用的单位我也无从考证其具体含义，总之，从上数记载可知，仅山海关一处，所实行的军屯就已经足够驻守士兵的用度了。
可以说，明朝前期北边的军事屯田制度大大缩减了财政开支，并且实现了兵粮俱足的目标；而明后期在山海关—辽东一线坚持屯田制度，为明朝与后金在辽东地区周旋打下了坚实的物质基础，是整个防御体系能够正常维持和运转的重要保障。
